アセチルコリン（Acetylcholine）とは
アセチルコリンは、神経伝達物質としての働きが最初に実証された物質です。1914年にアセチルコリンの生理作用を研究したヘンリー・ハレット・デールと、神経が化学物質を使って情報を伝えることを実験で証明したオットー・レーヴィは、1936年、共にノーベル生理学・医学賞を受賞しています。
オットー・レーヴィには、「神経伝達物質の働きを証明する実験方法を夢の中で思いつき、目覚めるとすぐに実験を行った」という有名な逸話があります。実は、最初に夢を見たときはメモを残したものの、翌朝には文字が読めなくなっていました。しかし、翌日の夜に再び同じアイデアを夢で見て、今度はすぐに実験室へ向かったのです。夢で見たことをヒントに、ノーベル賞につながる発見を成し遂げた興味深い実例です。
アセチルコリンは、筋肉を動かす働きや、記憶、思考、学習に関わり、睡眠のサイクルと感情のコントロールにも重要な役割を果たしています。
特に、脳内では、記憶の形成や学習、情報を思い出す働きに関わっています。アセチルコリンの働きが低下すると、記憶力や注意力が低下するだけでなく、物事を筋道立てて考える論理的思考能力にも悪影響が出ることがあります。そのため、アセチルコリンはアルツハイマー病などの認知症の治療方法を確立するために、長年研究されてきました。
一方、アセチルコリンは脳内だけでなく、筋肉を動かすためにも欠かせない物質です。この働きを妨げたり、過剰に強めたりする危険な毒物も存在します。 例えば、南米アマゾンの先住民が毒矢に利用してきた「クラーレ」は、筋肉にあるアセチルコリン受容体をブロックし、筋肉を麻痺させます。また、1995年にオウム真理教が起こした地下鉄サリン事件で使われたサリンは、アセチルコリンの分解を強力に阻害する猛毒です。サリンによってアセチルコリンが過剰に蓄積すると、筋肉のけいれんや麻痺、呼吸困難などが起こります。
そして脳内のアセチルコリンの分泌量は加齢とともに減少することがわかっています。例えば、アルツハイマーが進行して記憶力がほとんど機能しなくなっている人は、アセチルコリンの分泌量が通常と比べて著しく低下しているということが明らかになっています。そのため、アセチルコリンの分解を抑えて働きを強める薬が、アルツハイマー病の治療に利用されています。
アセチルコリンと睡眠
私たちはノンレム睡眠とレム睡眠を繰り返しながら眠っています。この睡眠サイクルは、一晩におよそ4〜6回繰り返され、アセチルコリンは睡眠ステージの切り替えに重要な役割を果たしています。脳内のアセチルコリンの働きは、ノンレム睡眠中に低下し、レム睡眠中には活発になります。特に深いノンレム睡眠ではアセチルコリンの働きが弱まり、レム睡眠に入ると、覚醒中に近いほど活発になる脳の領域があります。
前回解説したセロトニンも、睡眠ステージの切り替えに関わっています。両者の働きは、睡眠ステージによって次のように変化します。
- 覚醒中：アセチルコリンとセロトニンの両方が活動している
- ノンレム睡眠中：アセチルコリンの働きが弱まり、セロトニン神経の活動も低下する
- レム睡眠中：アセチルコリンの働きが活発になり、セロトニン神経の活動はほぼ停止する
つまり、レム睡眠ではアセチルコリンの働きが強まり、セロトニン神経の活動は大きく低下するという特徴があります。これらの神経伝達物質の働きが、レム睡眠の発生や維持に関係しているのです。
ここで重要なのは、アセチルコリンの働きを強めるタイミングです。睡眠の前半には深いノンレム睡眠が多く現れ、後半になるとレム睡眠が長くなる傾向があります。そのため、明晰夢の誘導では、最初から睡眠を中断するのではなく、まず4〜6時間ほど眠ってから二度寝法を行う方法が利用されています。
アセチルコリンの働きを強める成分を睡眠の後半に利用するという考え方も、この睡眠サイクルの特徴をもとにしています。
アセチルコリンと明晰夢
アセチルコリンは、明晰夢の誘導において特に重要な神経伝達物質の一つです。レム睡眠の発生に関わるだけでなく、アセチルコリンの働きを強めることで、夢が鮮明になったり、夢を覚えやすくなったり、明晰夢を見る確率が高まったりすることが研究で報告されています。
そして、アセチルコリンの働きを利用するうえで特に興味深いのが、起きている状態から意識を途切れさせずに夢の世界へ入っていく「体外離脱（WILD法）」への応用です。アセチルコリンに作用する成分と、当サイトで紹介している「二度寝法」を組み合わせる方法は、明晰夢の実践者の間でも利用されています。
明晰夢を発生させるルートには、DILD法とWILD法という2つの方法があります。DILD法（Dream Initiated Lucid Dream）は、通常の夢を見ていて「これは夢だ！」と気付き、そこから明晰夢に移行するタイプの明晰夢です。WILD法（Wake Initiated Lucid Dream）は、覚醒（起きている）状態から、意識が途切れることなく夢の世界に移行するタイプの明晰夢で、当サイトでは体外離脱・幽体離脱として紹介しています。
体外離脱（WILD法）では、身体が眠りに入る一方で、意識を保ちながら夢の世界へ移行することを目指します。瞑想や変性意識の訓練などを利用する方法もありますが、途中で寝落ちしてしまうことも多く、習得が難しいテクニックです。
そこで、アセチルコリンの働きを高める成分を利用して、明晰夢に入りやすい状態を作ろうという方法があります。私自身も、ガランタミンなどの成分と明晰夢の訓練法を組み合わせる方法を試してきました。特にガランタミンは効果を強く実感した成分で、使用した際には毎回明晰夢を見ることができました。
また、WILD法を試している途中で意識が途切れ、普通に眠ってしまった場合でも、夢の途中で「これは夢だ」と気づくDILD法によって明晰夢に入ることがあります。アセチルコリンの働きを強める方法は、こうしたDILD法による明晰夢の誘導にも役立つと考えられています。
実際、2018年に発表された研究では、121人の参加者を対象に、ガランタミンと睡眠中断、明晰夢の訓練法を組み合わせた実験が行われました。その結果、明晰夢を報告した参加者の割合は、プラセボ条件では14％、ガランタミン4mg条件では27％、8mg条件では42％となりました。また、夢の記憶や感覚的な鮮明さが高まる効果も確認されています。
アセチルコリンのサプリメント
アセチルコリンは記憶力や思考、学習に深く関係しているため、その働きをサポートするサプリメントは、「脳の栄養」などと呼ばれることもあります。
アセチルコリンの働きを強める方法には、主に次の3つがあります。
- 前駆体： アセチルコリンの材料となるコリンなどを補い、体内での生成を促す方法。
- アゴニスト： アセチルコリン受容体に結合し、アセチルコリンと同じような働きを引き起こす方法。
- 分解阻害： アセチルコリンを分解する酵素の働きを抑え、アセチルコリンの作用を長く持続させる方法。
前駆体の代表例には、GPCコリン（Alpha-GPC）やCDPコリン（シチコリン）があります。これらはアセチルコリンの材料となるコリンを供給する成分です。ただし、明晰夢サプリメントの基本レシピで使うのは、酒石酸水素コリンまたはクエン酸コリン由来のコリンです。Alpha-GPCは、明晰夢の持続時間を長くすることを目的とした派生レシピで追加する成分として扱い、CDPコリンは基本レシピには含めません。
一方、分解阻害の代表的な成分が「ガランタミン」です。ガランタミンは、アセチルコリンを分解するアセチルコリンエステラーゼ（AChE）という酵素の働きを抑える医薬品で、アルツハイマー型認知症の治療にも利用されています。
ガランタミンは、海外の明晰夢研究者や実践者の間で、最も効果が高いと評価されている明晰夢誘導成分です。ただし、日本では処方箋医薬品に分類されており、明晰夢を目的とした使用は承認されていません。
参考文献・一次資料
- The Nobel Prize. (1936). “Sir Henry Dale — Nobel Lecture.” 公式サイト
- The Nobel Prize. (1936). “Otto Loewi — Nobel Lecture.” 公式サイト
- Hobson, J. A. (1992). “Sleep and Dreaming: Induction and Mediation of REM Sleep by Cholinergic Mechanisms.” Current Opinion in Neurobiology, 2(6), 759–763. PubMed
- LaBerge, S., LaMarca, K., & Baird, B. (2018). “Pre-sleep Treatment with Galantamine Stimulates Lucid Dreaming: A Double-Blind, Placebo-Controlled, Crossover Study.” PLOS ONE, 13(8), e0201246. 論文全文